座右の銘が「人生万事塞翁（さいおう）馬」という伊東さん。経済が厳しい中で就職できない若者に、「間違った生き方なんてない。豊かな発想ができるのが若さ。自分なりの生き方を探してほしい」と語る。
研究施設にある実験室の一つ、爆発ピット。内部は高さ約６メートルの円すい状で、扉の厚さは５０センチ。厚い壁を隔てた隣のコントロール室にいても爆発の瞬間の音が、ずんと響く。	一般家庭の浴槽の３倍ある水槽には、約６００リットルの水を入れる。かごの中に生のリンゴを入れ、水中衝撃波を与えると、これまで見たことのないリンゴの姿に。

　地球温暖化など環境問題が深刻化する中、化石燃料に変わる新しいエネルギーや新技術の開発が各国で進められています。日本でも、電気自動車やハイブリッドカー、太陽光・風力発電など、さまざまな技術が開発されてきましたが、熊本大学で新たなエネルギー「水中衝撃波」の研究が進められ、世界から注目を集めています。
　「水中衝撃波」の研究を進めているのは、熊本大学工学部教授・伊東繁さん。
　「水中衝撃波」とは、水中で火薬などを用いて爆発を起こした際に発生する「音よりも早く伝わる」強力なパワーのことです。例えば水圧も衝撃波の一つ。物質に衝撃波を与えると破砕できるため、この技術が実用化されると金属や食品などの加工に役立つ上、加工に必要な燃料や資材を削減することもできます。伊東さんは「水中衝撃波」を約４０年にわたり研究する第一人者として、世界的に実績が認められ、現在、教授として教育や企業との共同研究、さらにアメリカをはじめとする７カ国で技術指導を行っています。
　「石油が節約できて、低コストで済む“水中衝撃波”は、地球環境保全に貢献できる未来のエネルギーなんです」と語る伊東さんは、宇宙ロケットが描写された教科書にワクワクし、昆虫の観察や理科の実験が大好きでした。進学した九州の大学で衝撃波研究と出会い、現在の道を選択。卒業後は研究を続けるために、国内で唯一専門施設のある熊本大学工学部へ移籍しました。そして、数々の実験データを分析する地道な研究を繰り返しながら、現在の基礎を作り上げてきたのです。
　たくさんの失敗があったが、研究をやめたいと思ったことは一度もなかったという伊東さん。衝撃波技術が主に兵器に転用されることに疑問を抱き、「平和的な利用に転換したい」という強い信念の下、人々を傷つける道具ではなく、暮らしに役立つエネルギーになることを信じて、一歩ずつ進んできました。
　「自分の予測通りにならないのが研究です。失敗すると『何がまずかったか』を考える。それが次のステップへの足掛かりになるんです」。伊東さんは、研究に行き詰まった学生や若い研究者を「失敗は、失敗ではない。いつでも、どこからでも、やり直せる」と温かく励ましては、穏やかな笑顔で見守る優しい先生です。現在、食材の繊維を一瞬にして細かく砕く「水中衝撃波」を応用した調理機器の実用化を控えながらも、フランスやニュージーランドなど諸外国での学会へ出席するなど、熊本から世界中へ新技術の拡大のため、多忙な日々を送っています。
　「環境問題で次に貢献したいのが“水”ですね。将来は、海水から“飲料水”を作り出す衝撃波の装置を実現させたい。日本は、水に恵まれた希少な国ですが、地球全体で、そのまま飲料に使える水分は約２〜３パーセントしかないんですよ」。未来を語る伊東さんの表情は、確固たる平和への思いで輝いています。