連載「くまもと食の風物詩」第４０３号


道の駅・鹿北の「たけのこづくしコース料理」タケノコの刺し身・煮物・若竹汁・姫皮の梅肉あえ・天ぷら・シュウマイ・茶わん蒸し・炊き込みご飯・竹の器に入ったゼリーなど、まさに“タケノコづくし”。２日前までに予約が必要。

５年過ぎた“親竹”は、タケノコが成長するための養分を吸い取ってしまうので、秋に伐採される。堤さんのタケノコ園では、親竹になった“年”がマジックで記入される。	最盛期になると、１日１００～２００キログラムのタケノコを、妻と二人で収穫するという堤さん。２月に農林水産省主催の、タケノコ園「園地品評会」で優秀賞に選ばれた。

　春の味覚の代表格で、今が旬といえばタケノコ。食物繊維が豊富で、タンパク質とビタミンＢ１・Ｂ２などを含み、便秘予防やコレステロールの吸収を抑制する効果がある健康食材です。タケノコは、煮物や炊き込みご飯、天ぷらなどバラエティーに富んだ料理で、春の食卓を華やかに彩ってきました。熊本県北部に位置する山鹿市鹿北町は、年間約５００トンを産出している県でも有数の名産地。「鹿北のタケノコはアクがなく、柔らかい」と、昔からどこの産地よりも好まれてきました。

　良質な鹿北産タケノコが採れるのは、この地域が育成に適した風土であるからです。タケノコの育成に欠かせないものが“水分”。土中で根に新芽を付ける時季に当たる秋の降雨が、タケノコの出来を左右します。鹿北町は昔から９～１０月に雨量が多いので、十分に発芽して水分を吸収できるため、良く育つのです。
　また、その土壌も特有のもので、地元で“まつち”と呼ばれる土は保温力が高く、タケノコを寒さから守り、育てます。さらに赤土を多く含む粘土質のため保水力もあり、土中に含まれる豊富なミネラル成分を水分とともに吸収できるので、アクを抑えたおいしいタケノコが採れるのです。
　「新鮮なら、生で食べてもえぐみのなかばい」と、タケノコ園を営む堤八洲男（やすお）さん。「鹿北の３～４月は寒暖の差が激しかけん、タケノコの水分が凝縮して、味が濃く甘みの強うなる。さっとゆでて、酢ミソで食べるとおいしかよ」。

　鹿北町産のタケノコが出回るのは２月下旬～４月ごろ。道の駅・鹿北の店頭には、朝掘りタケノコだけでなく、ゆでタケノコ、干しタケノコなどの加工品も並びます。中でも干しタケノコは、古くから保存食として重用され、人々の食生活を支えてきました。
　「地元だけでなく、福岡県や佐賀県からのお客さんにも鹿北のタケノコは大人気ですよ」と話す同道の駅・駅長の野中弘樹さん。施設内のレストラン「小栗茶屋」の「タケノコづくしコース料理」も大好評で、毎年、春を待ち切れずに問い合わせるファンがいるほどです。メニューの中でも、“姫皮（ひめかわ）”と呼ばれる穂先の柔らかい皮と、梅肉をあえた“姫皮の梅肉あえ”は、程よい酸味の中にタケノコの風味が生きた逸品。「ぜひ食べたい」というお客さんのリクエストに応えて、今年もメニューに登場しました。
　春の風物詩・タケノコは、今が最高の味。産地ならではの多彩なメニューで、鹿北のタケノコを味わってみてはいかがでしょう。