連載「くまもと食の風物詩」第４０４号


地元で一番よく食べられるのは、アサリのみそ汁。漁師のおかみさんは、「殻ごとさっとゆで、取り出したむき身ばフライにするのも絶品」と教えてくれた。

干潮時の４～５時間が勝負のアサリ漁は、中腰で貝を掘り続ける重労働。「慣れると水は冷とうなか。今日の水温は１５度ぐらいかな」と水の中へ手を入れる福島さん。ベテランは手の感触だけで水温が分かる。	「川口のアサリは成長の早かけん、殻が薄か。割れやすかけん、丁寧に扱わんといかんばい」と地元の漁師。“よいしょ”で堀り出されたアサリは、かごに入れられたまま海中で揺さぶられ、砂とえり分けられる。

　有明海は干満の差が激しい遠浅の海で、日本最大の干潟を誇ります。３月も終わりに近付くこの時期は、アサリ漁の最盛期。ぷっくりとした身が詰まった熊本県産のアサリは、濃厚なうま味が魅力で、全国でも人気の高いブランド品です。県内の漁獲量の多くを占めているのは、熊本市川口町。国内でも有数の三角州が広がる絶好の環境が、その品質を支えています。

　九州山地から流れ出る一級河川・緑川の河口に位置する川口町は、昔からアサリをはじめとする貝類の産地でした。川から流れてきた土砂が河口に堆積してできた大きな三角州には、餌となるプランクトンが豊富に生息するため、うまい貝類が育ちます。また、川口町付近の海底は“泥”ではなく“砂”なので、泥臭くないことも全国から支持を集める理由の一つです。ピーク時の昭和６０年代には、一日に一人当たり１トンほどの収穫があり “アサリの宝庫”として知られてきました。濃厚な味わいが評価され、東京の一流レストランが食材に起用するなど、その実力は折り紙付きです。

　地元の漁業組合では、そんな優良な漁場を保護するため、さまざまな取り組みを行っています。一日の収穫量を制限し、収穫できる大きさを１３ミリ以上と決めて乱獲を防いだり砂を散布して、貝類が育ちやすい環境を整備。また、アサリを食い荒らす害魚・トビエイの駆除を行い、アサリの生息量を増やし続け、“安全安心な国産アサリ”を地道な努力によって守っているのです。

　アサリの漁場は、船で１０分ほどの沖合。漁師たちは、“胴長”と呼ばれるつま先から胸までを覆う防水服やウエットスーツに身を包み、潮の引いた深さ１メートルほどの海に、腰まで漬かってアサリを掘り出します。
　「アサリは“よいしょ”ば使って採るとよ」と説明するのは、川口漁協・福島勉さん。“よいしょ”とは、棒の先端がカゴ状になっているアサリ漁専門の道具です。熊手の要領で海中の土をかき出し、漁を行います。「達人は歩くだけでアサリのおる場所が分かる。アサリが息ばする時に、砂地に開ける穴は、その上を歩くと分かるとです。生きのよかアサリは、模様がはっきりしとるけん、それば選びなっせ」。アサリ漁２０年以上のベテランの福島さんは、経験の成せる技を語ります。

　アサリは、ビタミンＢ１２をはじめ、タウリン・鉄分が豊富で、動脈硬化予防や疲労回復、貧血にも効果があるとされる優秀な食材です。しかも、酒蒸しやバター焼き、吸い物、パスタなどに用いて、バラエティー豊かな味が楽しめます。
　アサリの旬は、これから５月にかけて。漁師が大事に守り育てた“川口の宝”アサリを、ぜひ一度味わってみませんか。