連載「くまもと食の風物詩」第３６７号


有明町の海岸沿いや浜辺で見られる夏の風物詩。足を広げられ、竿（さお）にぶら下るタコの姿がユニーク。干しタコが見られなくなると、天草にも秋の気配が訪れる。

生きているタコは、その時々で色が変わる。水中ではおだやかな保護色をしているが、水揚げされてつぼから出るときには、真っ赤になり、怒っているかのようだ。	「道の駅有明　リップルランド」の新名物「タコ天丼」。低カロリーで高タンパクなタコには、タウリンも豊富に含まれているので、夏バテ防止にもぴったりの食材。

　天草灘や有明海などの豊穣（ほうじょう）な漁場に囲まれた天草諸島－。今年も夏の訪れとともに、島の各地では、タコ漁が最盛期を迎えています。日本近海には数十種ものタコが生息していますが、天草で捕れるタコの約９割がマダコ。８本の腕を含めた長さは約６０センチメートルにも育ち、地ダコならではのやわらかい肉質とうまみを楽しめます。水温が高くなると活発に動き出すタコは、大量にエサを食べ、成長が進む初夏から８月ごろまでが一番おいしい季節です。熊本では生のタコを見ることがありますが、県外ではゆでタコしか見たことがないという人も多く、捕れたての地ダコを味わえるのは産地ならではといえるでしょう。

　早朝から始まるタコ漁は、岩陰や穴に隠れてエサを食べるタコの性質を利用したタコつぼ漁。タコつぼを海に沈め、時間を置いて引き上げていく昔ながらの漁法です。引き上げられたタコつぼをのぞいてみると、小さいタコを抱いた大きなタコが身構えていたり、空きビンのふたや缶などのコレクションをタコが守っていたりすることもあるそうで、タコはとっても個性的。地元の漁師さんも「なかなか出てこんやつもおって苦労しますよ」と笑います。タコつぼから追い出されたタコの動きは、とても速く、まるで走り回っているかのよう。時折「きゅう」と鳴いて逃げ回り、つかまると観念したかのように水槽へと投げ込まれていきました。初夏から夏にかけて捕獲量は徐々に増え、最盛期には一日平均約８００キログラムものタコが水揚げされるそうです。水揚げされたタコは競（せ）りにかけられ、県内一円へ出荷されていきます。

　地ダコは輸入物とは違い、豊かなうまみと磯の香り、子どもからお年寄りまで味わえる軟らかな食感が自慢です。「タコはゆでたてをワサビしょうゆで食べるのが一番うまかよ」と薦めるのは漁師さん。素材そのものの味と軟らかさをそのまま楽しめるといいます。この地ダコを使った郷土料理や加工品を楽しめるのは天草だけだと言っても過言ではないでしょう。干しタコとお米を一緒に炊き上げる「たこ飯」は、その代表的な料理の一つ。そのほか「道の駅有明　リップルランド」では、タコ天丼やタコチリ丼、酢ダコ丼などの新名物「タコ丼」が、人気を集めています。お土産にもお薦めの「たこすてーき」は、平成１６年「全国むらおこし展特産品コンクール」で食品部門のグランプリ『中小企業庁長官賞』を受賞した逸品です。タコをまるごと甘辛く煮付けた地元の名物料理で、頭にきりりと鉢巻を巻いたタコが丸ごと夕食に登場する宿などもあり、まさに夏の天草はタコづくし。そのおいしさを満喫するには絶好の季節です。
　秋風の気配が漂うころには、市場にイイダコの姿がみられるようになり、またひと味違った地ダコ料理を楽しめます。天草は“タコ天国”、ぜひ自慢のタコを味わってみてください。