八代市植柳地区には、白装束に黒頭巾（ずきん）で踊る全国でも珍しい盆踊り「植柳盆踊り」があります。「植柳盆踊り保存会」は、歴史ある盆踊りを後世にも伝えようと５０年以上に渡って活動を続け、江戸時代初期に始まったとされる踊りをさまざまな場所で披露することによって、八代の民族文化の継承に尽力しています。
　楽器を一切使わず「口説（くど）き」と呼ばれる歌に合わせて踊る優雅で幻想的な「植柳盆踊り」は、毎年８月１４日に「植柳小学校」の校庭を舞台に踊られます。２０種ほどある「口説き」の中でも特に有名な「折助・おすて」は、その昔心中した若い男女の物語。「口説き」のみのリズムに合わせるのは難しく、練習の積み重ねと経験が必要です。二人の衣装を再現した白装束で、口説き手を中心に時計回りに円を描きながら踊る何重もの人の輪が、厳かに祈りを捧げるかのようで見ごたえ十分。深く腰を落として、大きくゆるやかに頭上で手を振る女性の動作には、みやびな趣きがあります。「植柳盆踊り」は平成１３年（２００１）「県重要無形民俗文化財」に指定されています。
　『植柳盆踊り保存会』が生まれたのは、昭和３０年（１９５５）。「八代市校区選抜盆踊り大会」で「植柳盆踊り」が３年連続優勝を果たしたことがきっかけでした。連綿と受け継がれてきた地元の踊りも、戦後の苦しい時代には存続の危機にさらされたといいます。「地域の人々と踊りの楽しみを分かち合い、少しでも明るい希望が持てるようになってほしい。みんなを勇気づけたいという強い思いが活動を支えていました」と語るのは平成９年（１９９７）から２代目の会長を務める野崎陽子さん。自身も、物心ついたときから初代会長である母に手ほどきを受け、踊りを身に付けてきました。
　熱心な活動を続ける保存会は、平成２年（１９９０）に、「県文化財功労賞」を受賞しました。
　現在、メンバーは男女合わせて約４０名。保存会のメンバーはそれぞれに仕事や家庭を持ちながら限られた時間を工面し、幼稚園や小・中学校、地域の集まりなどで踊りを指導しています。保存会の立ち上げから半世紀を経た今も変わらず、新しく参加を希望する子どもたちが後を絶ちません。
　専門家の助言を受けながら、踊りについての歴史や資料などを一冊の本にまとめた野崎さんは「地域の方々が盆踊りを“貴重な財産”だと尊重してくださるから活動できるんです」。踊りを通して楽しみを共有できる“しあわせ”を、後世に伝えることが自分たちの責任であり使命だといいます。
　植柳地区の夏祭りの主役、「植柳盆踊り」。いつの時代も変わらず、踊る人と見る人を楽しませてきた幻想的な踊りは今年も多くの人々の魂を魅了することでしょう。