今年、開湯６００年を迎えた八代市の日奈久温泉。日奈久温泉センターのリニューアルを皮切りに、さまざまなイベントが行われ、多くの観光客が訪れています。そんな温泉街の活気を影で支えているのが「日奈久温泉街案内人の会」。今年活動５年目となる地元の有志２０人で組織されたボランティア団体です。「いつか住人全員が案内人となること」を目指して、日々多くの観光客を案内しています。
　「日奈久温泉街案内人の会」は、肥薩おれんじ鉄道の開業に併せて平成１７年に発足。温泉街の再興と八代市の地域振興を目指す「日奈久街並み観光ガイド育成事業」の一環として始まりました。温泉街に点在する遺構や史跡を散策するガイドツアーは、山頭火（さんとうか）のコスチュームを装ったり、方言を交えながらゆったりと案内。個性豊かなガイドたちにはファンも多く、毎日のように依頼が舞い込んでいます。しかし、発足当時、周囲の反応は冷ややかだったと同会代表・高田榮昭（たかたひであき）さん（６５歳）は立ち上げの苦労を語ります。「“今さらそんなことして何になると？”て、よう言われてました」。事実、案内人といっても、町外者の山頭火ファンだけで、地元住民の参加はほとんどなかったのです。
　高田さんは「地元の案内は地元のみんなでやりたい」という思いから、日奈久在住の有志が集まり、町の歴史を勉強するところから案内人としての活動を始めました。「温泉の歴史、山頭火、西南戦争などを勉強するにつれて、６０年間当たり前と思っていた町の背景から、いろんな史実が出てきた。あらためて大事にせないかんと思いました」と高田さん。日奈久を愛する強い気持ちが、メンバーを奮い立たせ活動を広げてきました。結果、初年度４００人程度だった案内者数も、２０年度には１，１００人以上に増え、努力が実を結びつつあります。今では、町内の旅館からも依頼が相次ぎ、多忙な毎日。リピーターからも「日奈久が身近な存在になった」と大好評です。
　「住民全員が案内人になろう」という目標が、成功へのカギだったと高田さんは考えます。会が単独で行うのではなく、町全体を巻き込むこと。これが、観光振興につながり、ひいては郷土愛につながるのだといいます。最近では地元小・中学校で講演会を行い、日奈久の歴史を伝承する取り組みも始めました。「子どものころから地元のことを教えておく。大人になり、町を出ても、胸を張って“日奈久出身です”と言ってもらいたか」と高田さん。
　会の活動は、外への情報発信と町内の活性化が柱です。下火になりつつある温泉街を活気づけようと、“案内人”という立場から模索。その結果、見えてきたものは「人と人とのつながり」でした。これからも温泉街復興へ向けて多くの観光客と町を巡り、住民全員が取り組む“旅先案内人”を目指します。