熊本が生んだ幕末の思想家・横井小楠（１８０９～１８６９）は、今年、生誕２００年の節目を迎えます。多くの民を救い、より良い政治を実現しようと、「経国救民（けいこくさいみん）」を唱え、実際の暮らしに役立つ“肥後実学”を提唱するなど、尊王攘夷（そんのうじょうい）派の刺客（しかく）に倒れるまで走り続けた熊本を代表する政治家の一人です。県内各地では、「横井小楠生誕２００年記念事業」と題し、さまざまなイベントが開催、小楠の思想を受け継いでいこうという活動が行われています。
　「記念事業を通じて、“世界”や“人”とのつながりを大事にした小楠の思いを伝えたい」と語るのは、横井小楠の思想を学ぶ「熊本横井小楠塾」事務局長・野口修一さん。同塾は「横井小楠生誕２００年記念事業」でシンポジウムの企画・コーディネートから申し込み・受け付け、当日の運営まで、ボランティアで取り組んでいます。
　さまざまな顕彰事業を行う際に一番苦労するのが、熊本県人がいかに小楠を知らないかということだと、語る野口さん。「維新の偉人たち・吉田松陰や高杉晋作も小楠に会いに訪れ、坂本竜馬や勝海舟とも交流がありました。世界を見据えた小楠の指針に対して、熊本の小さな世界しか見えない地元の武士たちはそれを理解することができなかった。それゆえに、熊本では横井小楠という人物の評価が低いのです」。
　そのため、野口さんは歴史文化をテーマにした町おこし「吉田松陰没後１５０年記念事業」に取り組む萩市を訪れるなど、地域全体で取り組む活動展開への視察に余念がありません。
　また、小楠が唱えた「実学」をライフワークとする野口さんは、「熊本横井小楠塾」で行う講演会などを通して小楠の思いを人々に伝える一方で、地元宇土市の都市計画に参加して、バリアフリーを施設や歩道に取り入れるため、働き掛けました。「住みやすい環境とより良い暮らしをつくるには、政治家だけが動くのではなく、市民の視点を生かすために市民が参加していくことが大切。それが、まさに“現代の実学”なんですよ」。
　ボランティアを続ける野口さんの原動力は、「人との出会い」。一つの出会いを大切にし、何かを学び取ろうという真摯（しんし）な姿勢を持ち続ける野口さんの熱い思いの根底には「小楠のように大きな視野で世界を捉え、人々が安全で豊かに暮らせるように役立ちたい」という無償の“世話役”魂が息づいています。