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 寛永年間に入ると、熊本の天草（当時は唐津藩領）も長崎の島原も、重い年貢と厳しいキリシタン弾圧のもとで民衆の不満は爆発寸前。そのような中、民衆の希望となっていたのがある一つの予言でした。それは、慶長１８年（１６１３年）に宣教師ママコスが予言した「２５年後に神の子が出現し、人々を救う」というもの。
その予言からちょうど２５年目に、長崎留学から熊本に帰国した一人の少年が、数々の奇跡を起こし、神の子と考えられるようになりました。この少年こそが天草四郎時貞（ときさだ）です。
彼は、天草・島原の乱の際、一揆軍の精神的な支えとなって幕府軍と勇敢に戦いますが、一揆軍とともに１６歳という若さで戦死しました。
●天草・島原の乱
天草・島原の乱とは、幕府のキリシタン禁止令と過酷な年貢の取り立ての中で、寛永１４年（１６３７年）、天草と島原の農民３万７千人が、１２万５千人余りの幕府軍とおよそ１２０日間にわたって争った内乱です。この戦いは単なる一揆ではなく、天草四郎時貞を中心としたキリシタン殉教戦と言われています。
天草は、天正１９年（１５９１年）、宣教師養成のための「天草学林（コレジヨ）」が開校するなど、キリスト教をはじめとする南蛮文化が早くから流入した場所でもありました。それだけにキリスト教に寄せる人々の信仰は厚いもので、決して私利私欲のための反乱ではありませんでした。
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天草・島原の乱の際に、天草四郎時貞率いる一揆軍に使われた旗で、十字軍やジャンヌダルクの旗とともに、世界の三大軍旗の一つと言われています。点々と残る血痕や矢弾の跡が戦いの激しさを物語っています。
天草四郎時貞を中心に紹介した歴史テーマ館。大矢野町の天草四郎公園の丘に立つ白亜のモダンな建物で、外観は聖母マリアが白いベールをかぶったイメージです。マルチビジョンなどで、キリスト教が伝わった歴史や南蛮文化、天草四郎時貞の人物像についてわかりやすく紹介しています。上階には礼拝堂風の大ホール「瞑想（めいそう）空間」があり、リラックスできる体験空間となっています。
有明海に浮かぶ湯島は、大矢野島から西方約６Ｋｍの沖合にある島で、天草四郎時貞がこの島で談合（会議）を行なったと言う説があり、談合島とも呼ばれています。お鍋をふせたようなかたちで周囲は約４Ｋｍ。独特の南国情緒を感じさせる島で、タイ釣りのポイントとしても知られ、多くの釣り客が訪れます。